從南美洲來到巴拿馬，第一眼感覺就是和香港十分相似，不但有高樓大廈，連住宅屋苑等都頗為相似。加上有時以航運、金融等行業為支柱。因為深受美國影響。當地普遍使用美金，當地貨幣Balboa和美金匯率固定為1：1，但非常少人用。當地也比較多美國品牌，也開始重新見到中國品牌，例如華為、小米等。
巴拿馬最著名的是巴拿馬運河，世界上有約6%的貿易都會經過這條運河。運河在1914年建成，總長82公里，連接大西洋和太平洋，兩邊都有船閘，中間有人工做成的加通湖，使用運河時，每邊的閘令船隻升高，然後船可以航行通過加通湖，去到另一邊時再通過水閘將船隻降低，再度回到海平面。
雖然運河已經有109年歷史，不過一直到1999年巴拿馬才能從美國取回自主權，之後巴拿馬運河公司用了5年就達到Break-even。而現時每年分給巴拿馬政府的收入約6億，累積超過100億美元。由於運河公司迅速獲得大量財富，加上以往的舊運河不足以讓現代的大型運船通過，所以由2007年開始用了十年時間開始增建新的航道，用了52.5億美元，讓可以通過的船由運載5000個標準貨櫃的船增加至13000個標準貨櫃更大的船，運河吞吐量大一倍，不過過路費收入在2017年又不見明顯增長，還有現在最大的船已經可以運載24000個。
由於每次開閘都會排放大量水，湖水同時為巴拿馬許多區域的飲用水來源，不能夠為了商業活動而犧牲民生，所以如果降月量不足時，湖水不夠，可以推動的船數量變會減少，雖然回收了部分排出的水，但近年因氣候轉變問題已經多次發生不夠水的危機。現時2023年中因為雨水不足，每天可以通過的運河由最多40艘減至32艘，包括10艘新巴拿馬型船舶和22艘較小的船舶，而且滿載的船還要卸載20%-40%的載貨量，相當麻煩。在8月時更表示很有機會繼續延長10個月，不但預計公司收入會少2億美元，現時還做到港口大擠擁，現時平均輪候時間已經升至21天，相較平時約90艘船等候船隻，今年8月底約有160艘船在排隊。
最受影響的將會是能源和食品價格，例如日本現時入口的液體天然氣很多是從美國東岸經運河運送至日本的，還有美國出口至中國的穀物等，對近月稍為緩和的通脹率又重新增添壓力，隨時又令美國聯儲局需要再次加息。當然航運公司可以提高運費，將成本轉嫁給消費者，然後好像前兩年般反而賺更多錢，當地負責暫存貨櫃的碼頭公司也然。
巴拿馬看似如此發達，和其他中美洲國家與眾不同，全因擁有巴拿馬運河。運河對巴拿馬經濟有幾重要？
以2022年全年為例，巴拿馬運河公司總收入42億美元，大約有10%增長，約70%(30億美元)來自運河過路費，27%來自其他運輸服務(例如打撈、使用機車、操作服務等)，3%來自售賣電力和其他服務。公司盈利佔當地GDP 2.3%，相關行業貢獻GDP的29%。
而2022年總支出大約19億美元，當中有6億，即系過路費20%是規定給巴拿馬庫房，1999年以來貢獻超過100億美元。另外公司員工超過10000人，興建新運河時另外聘請了30000工人。較大的支出為薪酬和福利，佔近7.55億。盈利為24.1億，盈利率達57%，始終當運河興建好後，直接營運費用未有太多。
對於資金，公司規定只可以投資短期投資級別的債券。賬面資產近1500億美元，手上的現金和短期投資達到580億美元。負債2022年大幅由約300億減至只有210億，負債比率不足13%，非常健康。
因為運河，巴拿馬在中美洲裡面算是鵝立雞群，國民平均薪酬近每月近755美元，遠超其它中美洲國家，甚至比智利、牙買加這些相對富裕的南美洲國家高，中南美洲中排第3(不計算波多黎各)。薪酬稅為15%和每年年薪5萬以上25%，遠比其它歐美國家低，大部分貨品/服務的銷售稅VAT為7%，也比其他拉美國家低。1988年美國制裁完結後，Real GDP per capita 由1989年只有美國的16.5%升至現時的一半水平。稅後每月薪酬大約755美元。2012年至2022年平均每年GDP增長近4%，在美洲之後，多明尼加排第二。
不過當地司機表示，並不所有人受惠，當日坐車時依然看到很多貧民區。翻查GDP per capita增長中大部分都是在投資方面，反而消費部分增長比較少，反映日常生活提升的速度未如GDP增長快。
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